農産直売所 みんなの【あぜみち】

ニラの国内生産量1位を目指し、新品種を育てる

　栃木市西方の山間地。平地より日照時間が２、３時間短い土地で育てられる作物は限られる。色付きが重要とされる果物の栽培が難しいこの地では、ニラの育生が盛んだ。
　約10年前から二人三脚で「FARM　ABE」を営む阿部さん夫妻。「ニラって意外と繊細なんですよ」と話す。ニラは根を残し切るとまた生えるため、生命力が強く育てやすそうなイメージだが、風に弱く、水はけの良い土を好みながらも水が足りないと葉が硬くなってしまうため、細やかな管理が必要だという。外気が冷たく、日差しの強い春の入り口は、温度管理が大変な時期。二重のビニールハウスで室温管理と風対策を行い、夜間はウォーターカーテンで気温がマイナスにならないように気を配る。ハウス内にぶら下がる二酸化炭素の袋は、光合成を促すためのものだ。「環境作りを行うときは、化学式を思い浮かべます」。ブロッコリーとの輪作を行うのも、土の栄養を考えてのことだ。
　以前は一般企業に勤めていたという阿部さん。農業の良さを問うと、「お客様の声が直接聞けることですね。おいしいって言ってもらえると、明日への活力になります」と笑顔で答えてくれた。
　「阿部さんのニラは、とても甘くておいしいんですよ」と「真名子そば」の女将。娘さんが毎朝打つ二八蕎麦とカツオ節未使用のまろやかなつゆを目当てに、多くの常連客が足を運ぶ。特に『にらそば』には、県外から足繁く通うファンも。２月ごろ限定で楽しめる、一番取りのニラで作った『にらそば』の味は格別だそうだ。
　「真名子そば」は「FARM ABE」から車で約５分のところにある。その土地でできたものをその土地で味わえる。それはこの上ないぜいたくだ。土地の恵みを満喫しよう。